(Reuters) – El regulador de oleoductos de EE. UU. lanzó este año una revisión de sus permisos especiales que eximen de ciertos requisitos operativos para los oleoductos, luego de un informe del gobierno sobre derrames en el oleoducto Keystone de TC Energy, dijo una fuente familiarizada con el asunto.
La revisión de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos de EE. UU. (PHMSA, por sus siglas en inglés) destaca las preguntas crecientes de los legisladores sobre si dichos permisos contribuyen a los derrames. El derrame importante más reciente ocurrió este mes en la zona rural de Kansas a lo largo de Keystone, el único oleoducto de EE. UU. con un permiso especial para operar a mayor presión.
TC (TRP.TO) cerró el oleoducto de 622.000 barriles por día, que ha estado operando durante 12 años, luego de que derramara 14.000 barriles el 7 de diciembre, su tercer derrame importante en cinco años.
PHMSA encargó al Laboratorio Nacional de Oak Ridge, una institución de investigación del Departamento de Energía, que revisara los permisos especiales luego de un informe de 2021 sobre los accidentes de Keystone, dijo la fuente. La portavoz del laboratorio, Sara Shoemaker, se negó a comentar.
La revisión incluye el programa en sí y los permisos individuales, incluido el de Keystone, dijo la fuente.
La revisión comenzó con una reunión entre PHMSA y el laboratorio el 16 de agosto, varios meses antes del último derrame de Keystone.
TC (TRP.TO) ha presentado un plan para reiniciar la sección rota de Keystone. En un comunicado, la compañía dijo que el permiso especial de Keystone fue revisado rigurosamente por funcionarios gubernamentales y expertos en oleoductos, y que sus términos no provocaron incidentes en el pasado.
El informe de 2021 al Congreso de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. (GAO, por sus siglas en inglés) encontró que TC Energy se desempeñó peor que los promedios nacionales en los cinco años anteriores debido a derrames importantes en 2017 y 2019. PHMSA permitió que Keystone funcionara a una presión más alta que otras tuberías que comienzan en 2017, sujeto a 51 condiciones.
El último derrame de Keystone plantea dudas sobre si PHMSA evalúa adecuadamente el riesgo al otorgar permisos especiales, dijo Don Deaver, consultor de oleoductos.
“No creo que deban dar ningún (permiso especial)”, dijo Deaver. “Hay problemas con las reglas que ya tenemos. Los oleoductos operan a niveles de estrés muy altos y tienen una tolerancia muy baja a los daños o defectos mecánicos”.
El incidente Keystone de 2017 cerca de Amherst, Dakota del Sur, derramó 6592 barriles de petróleo, causados por una grieta que se originó por daños durante la construcción.
Es poco probable que PHMSA pueda hacer cumplir adecuadamente las condiciones de permisos especiales para la gran industria de tuberías, dijo Josh Axelrod, defensor principal del grupo ambientalista Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
“No creo que PHMSA tenga personal para justificar (permisos especiales) porque no es un gran regulador y es responsable de decenas de miles de millas de tuberías”, dijo Axelrod. “Si confían en los autoinformes o datos de la industria, lo mejor para la industria es mantener su tubería en funcionamiento.
Richard Kuprewicz, presidente de la empresa de consultoría de seguridad de tuberías Accufacts, dijo que sospecha que una soldadura defectuosa que une dos segmentos causó el derrame de Kansas. TC no ha identificado públicamente una causa.
“Probablemente no tenga nada que ver con las condiciones especiales de los permisos”, dijo Kuprewicz.
PHMSA ha denegado 27 solicitudes de permisos especiales desde 2009 y ha aprobado 112. Seis de esas solicitudes denegadas eran de TC Energy, más que cualquier otra empresa.
Las razones de PHMSA para denegar permisos van desde que TC no cumplió con las condiciones existentes al no realizar patrullajes regulares, hasta que PHMSA decidió que la solicitud de permiso no sería segura.