WASHINGTON, 31 jul (Reuters) – A lo largo de la campaña de la Reserva Federal para acabar con la inflación, los formuladores de políticas se han centrado en elevar la tasa de interés de referencia a un día lo suficientemente alta como para hacer el trabajo y lograrlo lo suficientemente rápido como para evitar que el público pierda la fe. 

Pero en la búsqueda de un “aterrizaje suave”, donde la inflación caiga sin una recesión o grandes pérdidas de empleos, la otra mitad de la conversación -cuándo reducir las tasas y aliviar la presión sobre los hogares y las empresas- será igual de importante y quizás aún más difícil hacerlo bien. 

En las tres recesiones anteriores a la pandemia de coronavirus (1990-1991, 2001 y 2007-2009), el banco central de EE. UU. alcanzó su nivel máximo de tasas y comenzó a reducir los costos de los préstamos entre tres y 13 meses antes de lo que resultó ser el comienzo de una recesión Eso muestra lo difícil que es detener una caída una vez que comienza y lo difícil que es hacer coincidir los efectos lentos de la política monetaria con lo que la economía podría necesitar meses en el futuro. 

Permitir que la alta inflación se incruste en la economía es el pecado capital de la banca central, y los funcionarios de la Fed aún preferirían cometer el error de ir demasiado lejos para asegurarse de que la inflación esté controlada que detenerse en seco y arriesgarse a que rebote, dijo Antulio Bomfim, jefe de macro global. para el equipo de renta fija global de Northern Trust Asset Management y exasesor especial de la junta de gobernadores de la Fed. 
“Todos deseamos poder desacelerar la economía ‘lo suficiente'”, dijo Bomfim. “El margen de error es bastante alto… Estás viendo una economía resistente en términos de actividad pero también obstinada en la inflación subyacente… Los riesgos de hacer muy poco, esa asimetría, todavía están ahí”. 

Eso puede apuntar a al menos una subida de tipos más, incluso cuando los inversores apuestan a que la Fed está acabada, con los mercados de futuros de tipos reflejando no más de una posibilidad entre cuatro de otro aumento. La semana pasada, la Fed elevó su tasa de política al rango de 5,25%-5,50%, el undécimo aumento en las últimas 12 reuniones. 

LAS PIEZAS DEL ‘ROMPECABEZAS’ SE JUNTAN 

Los datos recientes sobre salarios, crecimiento y precios muestran el dilema que enfrentan los formuladores de políticas al considerar si aumentar aún más los costos de endeudamiento y por cuánto tiempo mantener las tasas elevadas, una discusión que podría determinar la dirección general de la economía: crecer o contraerse, con aumento del desempleo o aún -mercados laborales sólidos- en 2024, año de elecciones presidenciales. 

Después de dieciséis meses de un rápido ajuste monetario, la economía aún creció a una tasa anualizada del 2,4% más rápida de lo esperado en el segundo trimestre, por encima de lo que se considera su tendencia no inflacionaria, y se prevé que ese impulso continúe en el trimestre actual. Los costos de compensación laboral aumentaron un 4,5% durante el período de 12 meses que finalizó en junio, otra caída desde los máximos de la era de la pandemia, pero también por encima de lo que la Fed consideraría consistente con su objetivo de inflación del 2%. 

Si bien la inflación general ha caído drásticamente desde los máximos de 2022, las medidas de las presiones de precios subyacentes se han movido más lentamente. El índice de precios de gastos de consumo personal despojado de los costes de alimentos y energía se desaceleró notablemente en junio hasta el 4,1 % interanual tras permanecer meses cerca del 4,6 %, pero sigue siendo más del doble del objetivo del 2 %. 

El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo la semana pasada que las piezas del “rompecabezas” de la baja inflación pueden estar alineándose, pero aún no confía en ello. 

“Necesitamos ver que la inflación está bajando de manera duradera… La inflación subyacente todavía está bastante elevada”, dijo Powell en una conferencia de prensa después del final de la reunión de política monetaria de dos días de la Fed. “Creemos que debemos mantenernos en la tarea. Creemos que necesitaremos mantener la política en niveles restrictivos durante algún tiempo. Y debemos estar preparados para aumentar aún más”. 

Powell reconoció la delicada calibración necesaria para vencer la inflación sin restringir la actividad más de lo necesario y mantenerse a la vanguardia de cualquier recesión con tasas más bajas a medida que la inflación cae y la actividad disminuye. 

“Dejas de subir mucho antes de llegar al 2% de inflación y comienzas a recortar antes de llegar al 2% de inflación”, dijo Powell, y señaló cuánto tiempo lleva sentir los cambios en la tasa de referencia de la Fed, hacia arriba o hacia abajo. La tasa de política de la Reserva Federal influye en la economía al cambiar lo que los prestamistas cobran a los consumidores por los préstamos para tarjetas de crédito, automóviles y vivienda o lo que las empresas pagan en bonos o líneas de crédito. 

‘ESTRELLA DEL NORTE’ 

Powell no dio una guía directa sobre cómo evaluará la Fed cuándo es el momento de mover la política a la baja, y dijo que “nos sentiríamos cómodos recortando las tasas cuando nos sintamos cómodos recortando las tasas”. Aún así, sostuvo que la inflación no volvería a la meta hasta que la economía se desacelera por debajo de su potencial por un tiempo, con implicaciones directas para la cantidad de empleos. 

Las cosas han estado bordeando de esa manera. Aunque la tasa de desempleo sigue siendo baja, los trabajadores renuncian con menos frecuencia, las ofertas de trabajo han disminuido y los aumentos salariales se han desacelerado, lo que sugiere un enfriamiento del mercado laboral después de los años de pandemia caracterizados por escasez de mano de obra y grandes aumentos salariales. 

Pero con la inflación bajando desde su punto máximo sin mayores interrupciones laborales, algunos economistas se preguntan si Powell, al centrarse en la necesidad de “holgura” económica para terminar la tarea, no está cometiendo el mismo error que sus predecesores y preparando el escenario para un recesión innecesaria. 

“Explorar qué tan compatibles son el bajo desempleo y la baja inflación debería ser la estrella del norte… Esta es una gran frontera que podríamos probar”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de Groundwork Collaborative, un grupo de política económica centrado en el trabajo. “La línea de tiempo para discutir los recortes probablemente sea como octubre”. 

Si bien las últimas proyecciones de los formuladores de políticas de la Fed, emitidas en junio, muestran que las tasas caerán a fines de 2024, la disminución es menor que la caída esperada en la inflación, lo que significa que la tasa de interés ajustada por inflación realmente sigue aumentando. 

El riesgo de continuar con la política restrictiva es que la economía no solo se desacelera, sino que se tambalea, algo que los funcionarios anteriores de la Fed saben que puede ocurrir rápidamente. En diciembre de 2000, el personal de la Fed y los formuladores de políticas lucharon con datos cada vez más débiles y concluyeron que la economía se desaceleraría, pero no se contraería, según las transcripciones de las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto. Un mes después, el banco central recortó las tasas y finalmente se determinó que comenzó una recesión en marzo de 2001. 

“Creo que la economía se encuentra en la fase de ‘último suspiro'”, dijo Thomas Simons, economista sénior para EE. visto desde 1980″. 

“Dado que la inflación sigue siendo rígida, van a terminar con tasas demasiado altas o tan altas como lo están durante demasiado tiempo. Van a ser relativamente lentos para reducirlas porque necesitan que se desarrolle esa debilidad”.