(Reuters) – Es el mejor de los tiempos, es el peor de los tiempos. Al menos cuando se trata de extraer carbón. 

Después de años de declive, la demanda del combustible fósil contaminante ha aumentado este año a medida que Europa se esfuerza por reemplazar el gas ruso y los mineros del carbón están ganando dinero a manos llenas. 

Con los precios del carbón alcanzando máximos históricos, las empresas normalmente expandirían sus operaciones, pero los proyectos se están dejando sobre la mesa, ya que la mayoría de los bancos occidentales mantienen las promesas climáticas de restringir los préstamos al sector, según una docena de ejecutivos e inversores de empresas mineras. 

“Si tienes una empresa con un banco en este momento, es más fácil. Si quieres construir una nueva mina, olvídalo, eso se ha vuelto imposible”, dijo Gerhard Ziems, director financiero de la minera de carbón australiana Coronado Global Resources Inc (CRN. AX) . 

La demanda del combustible fósil es tan fuerte que algunos mineros dicen que, en cambio, están vendiendo el carbón coquizable que usan las siderúrgicas a las compañías eléctricas. El carbón térmico de menor valor utilizado en las centrales eléctricas se negoció por encima del carbón coquizable por primera vez en junio. 

“Es una situación loca”, dijo Ziems de Coronado, comparándolo con el comercio de plata a un precio más alto que el del oro. 

El carbón térmico Benchmark Australian Newcastle languidecía a alrededor de $ 50 por tonelada a principios de 2020 antes de subir a más de $ 150 por tonelada a principios de 2022. Luego subió a un récord de más de $ 400 por tonelada en septiembre cuando los países buscaban desesperadamente alternativas al gas ruso. . 

Pero con los bancos occidentales bajo la presión de los accionistas para que actúen sobre el cambio climático, los ejecutivos del carbón dicen que tienen que buscar financiamiento alternativo para aprovechar el contexto favorable, a través de mercados públicos, financiamiento de preventa, casas comerciales, firmas de capital privado y fondos de inversión. 

PUERTAS CERRADAS 

Para algunos, es solo una cuestión de encontrar un prestamista para servicios financieros básicos. 

Poco después de que la minera norteamericana Bens Creek Group (BENB.L) cotizara en el AIM de Londres en octubre del año pasado, Lloyds Banking Group (LLOY.L) retiró sus servicios bancarios de la empresa debido a un cambio en las políticas con respecto al carbón. 

Lloyds dijo en febrero que dejaría de financiar a los mineros que generan más del 5% de sus ingresos a partir del carbón térmico para finales de este año, y que ya no proporcionaría servicios bancarios generales a los nuevos clientes de carbón coquizable. 

Los gerentes de Bens Creek tardaron meses y decenas de rechazos antes de que lograran abrir una cuenta bancaria en la sucursal del Banco Estatal de India (SBI.NS) en Gran Bretaña, dijo a Reuters el presidente ejecutivo Adam Wilson. 

“Nadie tenía estos problemas hace cinco años”, dijo. 

Lloyds se negó a comentar sobre las relaciones con clientes individuales. 

Es una historia similar para Minergy Limited (MIN.BT) , una startup que cotiza en Botswana que busca financiar sus planes de expansión. 

“Estamos explorando todas las opciones en esta etapa, pero la banca comercial no está necesariamente disponible”, dijo el presidente ejecutivo de Minergy, Morne du Plessis. 

La compañía ahora busca reducir su deuda y financiar su proyecto para duplicar la capacidad minera anual a alrededor de 3 millones de toneladas mediante la venta de acciones adicionales, así como la cotización en la Bolsa de Valores de Londres el próximo año. 

Du Plessis dijo que Minergy había tenido problemas para asegurar servicios bancarios simples, como sobregiros o préstamos para comprar vehículos. “Debido a que estamos en el carbón, porque somos una empresa nueva, ni siquiera considerarían eso”, dijo. 

EXCEPCIÓN CHINA 

A pesar de la presión sobre los prestamistas occidentales, se espera que las inversiones globales en el suministro de carbón aumenten alrededor de un 10% este año a $116 mil millones, con China a la cabeza, dijo la Agencia Internacional de Energía. 

Principalmente gracias a China, se espera que la inversión en carbón este año esté en línea con 2015, el año en que los gobiernos firmaron el acuerdo climático de París que tiene como objetivo mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados en comparación con los niveles preindustriales. 

Los analistas dicen, sin embargo, que China consume la mayor parte del carbón que extrae, por lo que es poco probable que el aumento de la producción en el país tenga un gran impacto en la cantidad de carbón comercializado en el mercado mundial, o en su alto precio actual. 

Dado que es difícil conseguir financiación de los bancos occidentales, las mineras de carbón fuera de China han recurrido más a los mercados de valores este año. 

Hasta el 11 de noviembre, habían recaudado $ 2200 millones a través de los mercados públicos, frente a los $ 1300 millones en el mismo período de 2021 y el más alto para el período desde 2017, según mostraron los datos de Refinitiv. 

Pero los analistas dijeron que la recaudación de fondos no ha sido suficiente para compensar los miles de millones de dólares de préstamos de bancos occidentales que han desaparecido en los últimos dos años. 

El grupo de cabildeo ambiental Reclaim Finance dice que 96 bancos ahora tienen políticas para restringir los servicios financieros al sector del carbón. 

El mayor prestamista occidental para los mineros del carbón en 2020 fue Deutsche Bank (DBKGn.DE) con 538 millones de dólares, seguido de Citi con 300 millones de dólares. Para 2021, eso se había reducido a $255 millones para Deutsche y $218 millones para Citi, según datos compilados por Reclaim Finance. 

“Con respecto a la minería del carbón térmico, cualquier transacción en la minería del carbón requiere una revisión mejorada del riesgo ambiental”, dijo un portavoz de Deutsche, y agregó que el banco estaba actualizando su política de carbón. 

Ahora, las empresas que dependen del carbón para más del 50% de sus ingresos deben mostrar planes de diversificación creíbles para obtener financiamiento de Deutsche. Las empresas que no tengan tales planes serán eliminadas gradualmente de la cartera del banco hacia el 2025, dijo el vocero. 

Citi se negó a comentar. 

Varios bancos, incluidos ANZ (ANZ.AX) , Bank of Montreal (BMO.TO) , Barclays (BARC.L) , BNP Paribas (BNPP.PA) , Commonwealth Bank (CBA.AX) , Santander (SAN.MC) , Standard Chartered (STAN.L) , RBC (RY.TO) y UniCredit (CRDI.MI) financiaron a mineros del carbón en 2020 pero no lo hicieron en 2021, según mostraron los datos de Reclaim Finance. 

TODOS HABLAN 

du Plessis de Minergy dijo que desde que los precios del carbón aumentaron, ha habido más conversaciones sobre posibles fuentes de efectivo, desde inversores de capital hasta propuestas de refinanciamiento de deuda y financiamiento comercial. 

“Hay una apertura para discutir esto porque el carbón ahora es una palabra de moda, por lo que la conversación es más fácil. ¿Se ha materializado algo? No, no lo ha hecho”, dijo. 

Bens Creek cotizó acciones en parte debido a la falta de apetito de los bancos para apoyar cualquier expansión de la minería del carbón, dijo el director ejecutivo Wilson. 

La compañía está preparada para duplicar la producción a alrededor de 1 millón de toneladas el próximo año, aunque Wilson no espera que los altos precios actuales aumenten mucho la producción de carbón a nivel mundial, ya que es poco probable que se desarrollen nuevas minas y la infraestructura que necesitan, como los ferrocarriles, dado el incierto largo plazo. perspectiva a largo plazo para el carbón. 

Algunos inversionistas que compran acciones en las recaudaciones de fondos y cotizaciones de las compañías de carbón están de acuerdo en que los planes a largo plazo se están convirtiendo en algo del pasado para las mineras, pero dicen que los rendimientos a corto plazo son atractivos. 

“Históricamente, los directores ejecutivos de la minería del carbón no querían devolver efectivo a los accionistas, lo usaban para expandir la producción o comprar competidores”, dijo Jonathan Barrett, director de inversiones de Luminus Management, que posee acciones en la minera de carbón estadounidense Arch Resources Inc (ARCH. N) . 

“Pero en el último año o dos se dieron cuenta de que la mejor manera de crear valor para los accionistas es devolver el efectivo en lugar de expandirse, porque es un uso del capital mucho mejor y de menor riesgo”, dijo. 

Barrett y su socio comercial, Robert Felice, lanzaron el fondo Iris TIME en octubre respaldado por familias adineradas para centrarse en sectores pasados de moda con flujos de caja atractivos, como el carbón. 

Los grandes dividendos y los programas de recompra de acciones en la industria significan que, en algunos casos, podría recuperar toda su inversión de capital en aproximadamente dos años, dijo Barrett. 

“La mayoría de estos muchachos están generando efectivo a manos llenas y están tratando de reducir su dependencia de los bancos, porque han visto lo rápido que los bancos se están volviendo hacia la industria”.