HOUSTON, 14 feb (Reuters) – Una caída en los precios del gas natural afectará las ganancias y los flujos de efectivo del primer trimestre en los productores de gas, ya que las coberturas -la versión de la industria del seguro de precios- fueron inadecuadas para compensar las pérdidas esperadas, dijeron analistas y expertos de la industria. 

Los productores que comiencen el año con menos coberturas que históricamente tendrán que vender más gas a una tasa de mercado de alrededor de $2,45 por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), por debajo de los precios de equilibrio para producir gas en algunas regiones, y eso puede obligar a algunas empresas a reducir perforar y posponer la terminación de pozos. 

Las coberturas, o contratos que aseguran los precios de la producción futura, ayudan a los productores a proteger los flujos de efectivo contra las fluctuaciones de precios, ayudándolos a perforar y completar pozos, algo crucial en un momento en que Europa ha buscado gas en Estados Unidos. 

Los precios del combustible para calefacción en EE. UU. cotizaron a tan solo $ 2,34 por mmBtu este mes, un 76% menos que el pico de agosto del año pasado y el nivel más bajo desde abril de 2021, debido al clima templado de invierno en América del Norte y a las exportaciones más débiles. 

Los bajos niveles de cobertura agotarían el flujo de efectivo ya que los precios de venta del mercado son bajos, dijo Matt Hagerty, estratega senior de energía de FactSet’s BTU Analytics. 

Alrededor del 36% de la producción de gas de 2023 estaba cubierta a fines de septiembre, según la consultora Energy Aspects, que rastreó a 40 productores de gas que cotizan en bolsa. Ese porcentaje fue inferior al 52% del año anterior. 

Los productores firmaron solo dos o tres acuerdos de intercambio por mes de abril a octubre del año pasado, dijo David Seduski, analista de gas natural de Energy Aspects, refiriéndose a un tipo de cobertura. Llamó a esa cantidad “increíblemente mínima” y dijo que se compara con 30 a 50 operaciones de este tipo por mes en 2021. 

Un repunte de los precios en 2022 después de la invasión rusa de Ucrania obligó a muchos productores que ya tenían cobertura a precios más bajos a asumir pérdidas de cobertura. Eso puede haberlos alentado a cubrirse menos. 

“El año pasado fue bastante perturbador para la gente, que no estaba preparada para el aumento en el precio. Muchas personas probablemente vendieron esas coberturas y querían estar expuestas al alza y podrían verse en la situación en la que se encuentran ahora, “, dijo Trisha Curtis, directora ejecutiva de la consultora energética PetroNerds. 

EQT Corp (EQT.N) , el principal productor de gas natural de EE. UU., dijo el mes pasado que espera una pérdida de $ 4.6 mil millones en derivados para 2022 y liquidaciones netas en efectivo de $ 5.9 mil millones. El productor número 2 Southwestern Energy Co (SWN.N) registró una pérdida de $ 6.71 mil millones en derivados durante los primeros nueve meses de 2022. 

ESTRATEGIAS DE RIESGO 

Algunas empresas han dejado expirar sus coberturas, aumentando la exposición a los precios actuales. Antero Resources Corp (AR.N) dijo en octubre que la gran mayoría de sus coberturas terminarían el 1 de enero. 

Otro tipo de cobertura, conocida como collar de tres vías, podría resultar contraproducente debido a la magnitud de la caída de los precios, dijeron los analistas. Estas transacciones hacen que un productor compre un acuerdo para vender gas natural a un precio, llamado put, mientras que también vende una put a un precio más bajo con la esperanza de embolsarse la prima de su comprador. 

Efectivamente, esta es una apuesta calculada de que el gas caerá a un cierto nivel y no más. Pero cuando cae por debajo del precio más bajo previsto, quita algunos de los beneficios de la cobertura. 

Chesapeake Energy Corp (CHK.O) , por ejemplo, compró puts por 900 millones de pies cúbicos a $3,40 por millón de pies cúbicos (mmcf), mientras que también vendió puts por $2,50 mmcf durante el primer trimestre, según una presentación de noviembre. 

Si los precios de la gasolina promediaran $2.36 por mmcf, la compañía pagaría 14 centavos por mmcf, reduciendo las ganancias de la cobertura. 

Antero y Chesapeake no respondieron a una solicitud de comentarios. 

Ovintiv Inc (OVV.N) , con sede en Denver, anteriormente Encana, también dijo que había vendido opciones de venta por 400 mmcfpd a $2,75 por mmcf para el primer trimestre de 2023, según un comunicado de prensa de noviembre. Eso erosionaría las ganancias de las coberturas en alrededor de 39 centavos por mmcf. 

Por otro lado, las empresas que aseguraron precios más altos en promedio durante el aumento de los precios a fines del año pasado podrían ver ganancias, dijo el analista senior de Rystad Energy, Matthew Bernstein. 

Si bien la cobertura general fue más baja, el promedio de $3,16 por mmBtu fue más alto que el año anterior, agregó. EQT, por ejemplo, ha cubierto alrededor del 58% de su producción total a un promedio de alrededor de $3,40 por mmBtu, más alto que los precios actuales del mercado. 

Ovintiv y EQT no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. 

Información de Arathy Somasekhar en Houston Editado por Matthew Lewis