(Reuters) – Tesla Inc (TSLA.O) está bajo investigación criminal en los Estados Unidos por afirmaciones de que los vehículos eléctricos de la compañía pueden conducirse solos, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto. 

El Departamento de Justicia de EE. UU. lanzó una investigación no revelada previamente el año pasado luego de más de una docena de accidentes, algunos de ellos fatales, que involucraron el sistema de asistencia al conductor Autopilot de Tesla, que se activó durante los accidentes, dijeron las personas. 

Ya en 2016, los materiales de marketing de Tesla han promocionado las capacidades de Autopilot. En una conferencia telefónica ese año, Elon Musk, director ejecutivo del fabricante de automóviles de Silicon Valley, lo describió como “probablemente mejor” que un conductor humano. 

La semana pasada, Musk dijo en otra llamada que Tesla pronto lanzaría una versión mejorada del software de “autoconducción completa” que permite a los clientes viajar “a su trabajo, a la casa de su amigo, a la tienda de comestibles sin que usted toque el volante”. 

Un video actualmente en el sitio web de la compañía dice: “La persona en el asiento del conductor solo está allí por razones legales. Él no está haciendo nada. El coche se conduce solo”. 

Sin embargo, la compañía también advirtió explícitamente a los conductores que deben mantener las manos en el volante y mantener el control de sus vehículos mientras usan el piloto automático. 

La tecnología de Tesla está diseñada para ayudar con la dirección, el frenado, la velocidad y los cambios de carril, pero sus características “no hacen que el vehículo sea autónomo”, dice la compañía en su sitio web. 

Tales advertencias podrían complicar cualquier caso que el Departamento de Justicia desee presentar, dijeron las fuentes. 

Tesla, que disolvió su departamento de relaciones con los medios en 2020, no respondió a las preguntas escritas de Reuters el miércoles. Musk tampoco respondió a las preguntas escritas en busca de comentarios. Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a comentar. 

Musk dijo en una entrevista con Automotive News en 2020 que los problemas del piloto automático se deben a que los clientes usan el sistema de manera contraria a las instrucciones de Tesla. 

Los reguladores de seguridad federales y de California ya están examinando si las afirmaciones sobre las capacidades del piloto automático y el diseño del sistema imbuyen a los clientes con una falsa sensación de seguridad, induciéndolos a tratar a los Tesla como verdaderos autos sin conductor y volverse complacientes al volante con consecuencias potencialmente mortales. 

La investigación del Departamento de Justicia representa potencialmente un nivel más serio de escrutinio debido a la posibilidad de cargos penales contra la empresa o ejecutivos individuales, dijeron las personas familiarizadas con la investigación. 

Como parte de la última investigación, los fiscales del Departamento de Justicia en Washington y San Francisco están examinando si Tesla engañó a los consumidores, inversores y reguladores al hacer afirmaciones sin fundamento sobre las capacidades de su tecnología de asistencia al conductor, dijeron las fuentes. 

Los funcionarios que realizan su investigación podrían en última instancia presentar cargos penales, buscar sanciones civiles o cerrar la investigación sin tomar ninguna medida, dijeron. 

La investigación del piloto automático del Departamento de Justicia está lejos de recomendar cualquier acción en parte porque compite con otras dos investigaciones del Departamento de Justicia que involucran a Tesla, dijo una de las fuentes. Los investigadores todavía tienen mucho trabajo por hacer y ninguna decisión sobre los cargos es inminente, dijo esta fuente. 

El Departamento de Justicia también puede enfrentar desafíos en la construcción de su caso, dijeron las fuentes, debido a las advertencias de Tesla sobre la dependencia excesiva del piloto automático. 

Por ejemplo, después de decirle a los inversionistas que llamaron la semana pasada que los Tesla pronto viajarían sin que los clientes tocaran los controles, Musk agregó que los vehículos aún necesitaban a alguien en el asiento del conductor. “Como si no estuviéramos diciendo que eso está listo para no tener a nadie detrás del volante”, dijo. 

El sitio web de Tesla también advierte que, antes de habilitar el piloto automático, el conductor primero debe aceptar “mantener las manos en el volante en todo momento” y siempre “mantener el control y la responsabilidad de su vehículo”. 

Barbara McQuade, exfiscal federal en Detroit que procesó a empresas automotrices y empleados en casos de fraude y no está involucrada en la investigación actual, dijo que los investigadores probablemente tendrían que descubrir evidencia como correos electrónicos u otras comunicaciones internas que muestren que Tesla y Musk hicieron declaraciones engañosas. sobre las capacidades de Autopilot a propósito. 

 
La investigación criminal de Autopilot se suma a otras investigaciones y problemas legales que involucran a Musk, quien se vio envuelto en una batalla judicial a principios de este año después de abandonar una adquisición de $ 44 mil millones del gigante de las redes sociales Twitter Inc, solo para revertir el rumbo y proclamar entusiasmo por la inminente adquisición. 

En agosto de 2021, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. abrió una investigación sobre una serie de accidentes, uno de ellos mortal, en los que Teslas equipados con piloto automático chocaron contra vehículos de emergencia estacionados. 

En junio, los funcionarios de la NHTSA intensificaron su investigación, que cubre 830,000 Teslas con piloto automático, identificando 16 choques que involucran autos eléctricos de la compañía y vehículos estacionarios de mantenimiento de carreteras y de primeros auxilios. La medida es un paso que los reguladores deben tomar antes de solicitar un retiro. La agencia no hizo comentarios de inmediato. 

En julio de este año, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Tesla de publicitar falsamente su capacidad de Autopilot y Full Self-Driving para proporcionar control autónomo del vehículo. Tesla presentó documentos ante la agencia en busca de una audiencia sobre las acusaciones e indicó que tiene la intención de defenderse de ellas. El DMV dijo en un comunicado que actualmente se encuentra en la etapa de descubrimiento del procedimiento y se negó a hacer más comentarios.