LONDRES, 24 ene (Reuters) – La petrolera BP planea construir un vasto proyecto de captura de carbono debajo del Mar del Norte que sería crucial para que Gran Bretaña alcance sus objetivos de emisiones. El gigante de la energía Orsted tiene como objetivo construir un enorme parque eólico marino para ayudar al país a alcanzar los objetivos renovables. 

El problema es que el fondo del mar está doblemente reservado y algo tiene que ceder. 

Gran Bretaña otorgó licencias preliminares para ambos proyectos propuestos hace más de una década, cuando no se consideraba que una superposición de unos 110 kilómetros cuadrados en el lecho marino representara un obstáculo insuperable para ninguna de las dos tecnologías, según los documentos de planificación revisados por Reuters, las empresas involucradas y las autoridades del Reino Unido. 

Ahora, sin embargo, se está desarrollando una disputa entre BP y Orsted sobre la primacía en esta “Zona de superposición” compartida por el parque eólico Hornsea Four y los sitios de captura y almacenamiento de carbono (CCS) de Endurance en el condado inglés de Yorkshire. 

El enfrentamiento ha sido alimentado por estudios que destacaron el riesgo de que los barcos utilizados para monitorear las fugas de carbono colisionen con las turbinas eólicas fijadas al fondo del mar. El año pasado, la Autoridad de Transición del Mar del Norte (NSTA, por sus siglas en inglés), que regula la actividad energética en alta mar, concluyó que los grandes cruces entre tales empresas eran inviables con la tecnología actual. 

“En el momento en que se otorgaron estos derechos, no estaba claro cómo se desarrollarían las tecnologías emergentes”, dijo a Reuters la agencia de licencias Crown Estate de Inglaterra, refiriéndose a las licencias de parques eólicos y CCS que el gobierno otorgó en 2010 y 2011, respectivamente. 

BP no está dispuesta a cambiar a un sistema de monitoreo sin barcos más costoso y Orsted a ceder territorio, y ambos dicen que tales concesiones afectarían sus perspectivas comerciales. 

Este choque, en gran parte no informado, corre el riesgo de socavar el impulso de Gran Bretaña para cumplir sus objetivos climáticos, según las empresas involucradas y un experto en transición verde del Mar del Norte. La capacidad de Endurance por sí sola podría representar al menos la mitad de los 20-30 millones de toneladas de CO2 que la nación pretende capturar al año para 2030. 

“La resolución del conflicto entre las tecnologías renovables y tener un debido proceso que determine si un parque eólico, un depósito de carbono u otra fuente de energía tiene primacía en un área de superposición, es crucial si el Reino Unido va a lograr sus objetivos de cero emisiones netas”, dijo John Underhill, geocientífico y director del Centro de Transición Energética de la Universidad de Aberdeen. 

El enfrentamiento entre BP y Orsted también podría presagiar disputas similares en otras partes de un Mar del Norte cada vez más concurrido, dijeron los expertos a Reuters. 

La costa este de Gran Bretaña, que cuenta con formaciones geológicas favorables para el almacenamiento de carbono y aguas poco profundas para parques eólicos marinos de fondo fijo, se perfila como un campo de batalla clave para las tecnologías verdes competidoras en los próximos años, dijeron. 

“La energía eólica marina obviamente ha avanzado con bastante rapidez desde 2015, lo que ha resultado en una mayor presión por el espacio del fondo marino”, dijo Chris Gent, gerente de políticas de la asociación europea de comercio de captura de carbono CCSA, y agregó que esto presentaba un verdadero desafío para las autoridades que otorgan licencias. 

La británica BP y la empresa danesa de energías renovables Orsted dicen que están comprometidas a encontrar una solución a su disputa, que llegará a un punto crítico en los próximos meses; Las autoridades británicas deben decidir si dan el visto bueno final a Hornsea Four el 22 de febrero, mientras que BP y sus socios planean tomar una decisión final de inversión en Endurance este año. 

No son solo los objetivos climáticos los que están en juego, también hay mucho dinero en juego en los proyectos, que juntos cubrirían unos 500 kilómetros cuadrados del lecho marino. BP no dio una estimación del costo de Endurance, mientras que Orsted estimó su parque eólico en hasta 8.000 millones de libras (9.900 millones de dólares). 

BATALLA POR LA ZONA DE SUPERPOSICIÓN 

El gobierno británico reconoció el problema. 

Cuando se le preguntó cómo dos proyectos de este tipo pueden terminar en la misma área, el Departamento de Negocios, Energía e Industria dijo a Reuters que el gobierno había establecido objetivos ambiciosos para implementar CCS en alta mar y parques eólicos, que fueron clave para sus esfuerzos por alcanzar cero neto emisiones para 2050. 

“Somos conscientes de que en algunos casos puede haber desafíos técnicos a la convivencia”, agregó. 

En un esfuerzo por resolver conflictos y evitar futuros, las autoridades del Reino Unido establecieron un foro de reguladores y figuras de la industria de energía eólica marina y CCS en 2021 para desarrollar una mejor coordinación. 

BP, Orsted y Crown Estate dijeron a Reuters que habían estado discutiendo soluciones para la coexistencia durante varios años, aunque no comentaron cómo habían evolucionado sus puntos de vista durante la última década sobre los riesgos de superposición asociados con las tecnologías. 

Un documento de planificación de Orsted publicado por las autoridades del Reino Unido el 17 de enero incluía un informe de un grupo que representaba a BP y sus socios del proyecto Northern Endurance Partnership (NEP), en el que el esquema CCS descartaba compartir el territorio. 

“Originalmente se anticipó que podría ser posible que Hornsea Project Four y NEP Project coexistieran en la Overlap Zone”, dijo el informe de Net Zero Teesside, con fecha de julio de 2022. “Sin embargo, después de un análisis extenso, BP y Los socios de NEP han concluido que la coexistencia en la totalidad de la Zona de superposición no es factible”. 

BP ha expresado su escepticismo de que se pueda llegar a un compromiso a tiempo, diciendo que necesita certeza sobre el destino de la zona antes de su decisión final de inversión para permitir que la inyección de CO2 comience en el proyecto en 2026 como estaba previsto. 

“No es realista que se presente una nueva solución robusta y confiable dentro de este plazo o en un plazo similar”, dijo en una presentación de marzo de 2022 a las autoridades del Reino Unido. “NEP no podrá atraer financiamiento de deuda si los riesgos asociados a la viabilidad financiera del proyecto son altos”, agregó en otra presentación de marzo de 2022. 

Orsted dijo en sus documentos de planificación, publicados el mismo mes, que un diseño de turbina más escaso que podría mitigar los problemas de acceso de los barcos reduciría la producción anual de energía de Hornsea Four en un 2,5%. 

“Esto tendría el impacto de hacer que el proyecto sea mucho menos competitivo comercialmente”, agregó. 

La capacidad prevista del parque eólico de 2,6 gigavatios (GW) ayudaría a Gran Bretaña a avanzar hacia su objetivo de aumentar la capacidad eólica marina de 11 GW en 2021 a 50 GW para 2030, un impulso que requiere una gran inversión en nueva infraestructura marina en el Mar del Norte. 

NODOS DEL FONDO DEL OCÉANO CAROS 

A pesar de los obstáculos, las conversaciones continúan. 

BP dijo que estaba comprometido con un resultado mutuamente aceptable a través de discusiones comerciales en curso, mientras que Orsted dijo que confiaba en que se podría llegar a un acuerdo para permitir que ambos proyectos avancen. 

Hay esperanza en el horizonte para los proyectos eólicos y CCS que comparten terreno, dicen los reguladores y expertos de la industria. 

Incluso cuando el regulador de la NSTA vertió agua fría sobre grandes áreas compartidas, enfatizó que los avances técnicos podrían cambiar el cálculo. Agregó que los métodos alternativos de monitoreo de CO2 aún estaban en etapas de desarrollo o eran más costosos, lo que aumenta los costos en un sector de CCS donde las ganancias ya son difíciles de alcanzar . 

El competidor principal, los nodos del fondo del océano (OBN) fijados al lecho marino, podrían hacer gran parte del trabajo de los barcos de datos sísmicos. Sin embargo, Ronnie Parr, geofísico sénior de la NSTA, dijo que, si bien se esperaba que los costos de OBN cayeran, probablemente aún costarían tres o cuatro veces más que usar botes. 

El regulador fue claro. 

“Según las tecnologías actuales, actualmente se considera que las grandes superposiciones físicas entre los sitios de almacenamiento de carbono y los parques eólicos no son factibles”, dijo en su informe de agosto de 2022. 

VECINOS EN MAR DEL NORTE 

Se avecina un momento clave el próximo mes cuando los planificadores del gobierno decidan si otorgan la luz verde final a Hornsea Four. 

Si bien Endurance y su proyecto paraguas, el East Coast Cluster, también enfrentan obstáculos regulatorios, el gobierno destinó el clúster en 2021 para un proceso de desarrollo más rápido. 

Sin avances a la vista entre las empresas, el mismo problema podría surgir en otros lugares, según Underhill de la Universidad de Aberdeen, quien destacó la necesidad de más sitios CCS si Gran Bretaña quiere alcanzar los objetivos de captura de carbono. 

Otros sitios de ubicación conjunta similares incluyen el proyecto de carbono Acorn planeado frente a Escocia, que se superpone con el parque eólico marino MarramWind, según la NSTA y Underhill. 

Shell y ScottishPowerRenewables, que obtuvieron los derechos iniciales para desarrollar MarramWind hace un año, dijeron que las conversaciones con Acorn estaban en curso. Shell, también desarrollador de Acorn, agregó que ambos proyectos estaban en una etapa muy temprana y que la superposición no era de una escala significativa. 

Underhill también señaló el campo de gas fuera de servicio Pickerill como un sitio potencial de CCS en el futuro, pero dijo que los planes existentes para construir el parque eólico Outer Dowsing podrían crear problemas. 

David Few, director de proyectos de Outer Dowsing, dijo que el parque eólico estaba en camino de alimentar 1,6 millones de hogares para fines de la década.