El martes por la mañana, Sam Bankman-Fried, propietario del intercambio de criptomonedas FTX, tomó a sus empleados con la guardia baja con un mensaje sombrío. 

“Lo siento”, les dijo. “La cagué”. 

El motivo del mea culpa: su anuncio media hora antes de que el archirrival de FTX, Binance, planeaba tomar el control de su principal plataforma de negociación para salvarla de una “crisis de liquidez”. El fundador de Binance, Changpeng “CZ” Zhao, a quien el multimillonario había acusado de sabotaje, ahora sería su Caballero Blanco. 

Las semillas de la caída de FTX se sembraron meses antes, a raíz de los errores que cometió Bankman-Fried después de que interviniera para salvar a otras criptoempresas cuando el criptomercado colapsó en medio del aumento de las tasas de interés, según entrevistas con varias personas cercanas a Bankman-Fried y comunicaciones de ambas empresas que no han sido reportadas previamente. 

Algunas de esas transacciones que involucran a la firma comercial de Bankman-Fried, Alameda Research, llevaron a una serie de pérdidas que eventualmente se convirtieron en su ruina, según tres personas familiarizadas con las operaciones de la compañía. 

Las entrevistas y los mensajes también arrojan nueva luz sobre la amarga rivalidad entre los dos multimillonarios, quienes en los últimos meses compitieron por participación de mercado y se acusaron públicamente de buscar dañar los negocios del otro. Culminó el miércoles, cuando Binance se retiró de su trato y arrojó el futuro de FTX en la incertidumbre. 

Atrapado sin un comprador, Bankman-Fried ahora estaba buscando patrocinadores alternativos, dijeron dos personas cercanas a él. Después de que Binance se retiró, le dijo al personal de FTX en un mensaje que Binance no les había informado previamente sobre ninguna reserva sobre el acuerdo y que estaba “explorando todas las opciones”. 

Ni Binance ni FTX respondieron a las solicitudes de comentarios. Bankman-Fried dijo a Reuters el martes que “probablemente esté demasiado abrumado” para hacer entrevistas. No respondió a más mensajes. 

Binance dijo anteriormente que decidió retirarse del acuerdo como resultado de su debida diligencia en FTX y los informes de noticias sobre las investigaciones de EE. UU. sobre la compañía. 

La revelación de Zhao de la adquisición planeada culminó un cambio sorprendente para Bankman-Fried. El hombre de 30 años había establecido FTX con sede en Bahamas en 2019 y lo llevó a convertirse en uno de los intercambios más grandes, acumulando una fortuna de casi $ 17 mil millones. 

La noticia de la crisis de liquidez en FTX, valorada en enero en $ 32 mil millones con inversores que incluyen a SoftBank y BlackRock, envió reverberaciones a través del mundo criptográfico. 

El precio de las principales monedas se desplomó, con bitcoin cayendo a su nivel más bajo en casi dos años, lo que generó más dolor en un sector cuyo valor ha caído alrededor de dos tercios este año debido a que los bancos centrales restringieron el crédito. 

Al abandonar el trato, Binance también había evitado el escrutinio regulatorio que probablemente habría acompañado la adquisición, que Zhao había señalado como una probabilidad en un memorando a los empleados que publicó en Twitter. 

Los reguladores financieros de todo el mundo han emitido advertencias sobre Binance por operar sin licencia o violar las leyes de lavado de dinero. El Departamento de Justicia de EE. UU. está investigando a Binance por posibles violaciones de sanciones penales y lavado de dinero. Reuters informó el mes pasado que Binance había ayudado a las empresas iraníes a negociar $ 8 mil millones desde 2018 a pesar de las sanciones de EE. UU., parte de una serie de artículos de este año de la agencia de noticias sobre el cumplimiento de delitos financieros del intercambio. 

La relación de Zhao y Bankman-Fried comenzó en 2019. Seis meses después del lanzamiento de FTX, Zhao compró el 20% del intercambio por alrededor de $100 millones, dijo una persona con conocimiento directo del acuerdo. En ese momento, Binance dijo que la inversión estaba “dirigida a hacer crecer la criptoeconomía juntos”. 

Sin embargo, en 18 meses, su relación se había agriado. 

FTX había crecido rápidamente y Zhao ahora lo veía como un competidor genuino con aspiraciones globales, dijeron ex empleados de Binance. 

Cuando FTX en mayo de 2021 solicitó una licencia en Gibraltar para una subsidiaria, tuvo que enviar información sobre sus principales accionistas, pero Binance bloqueó las solicitudes de ayuda de FTX, según mensajes y correos electrónicos entre los intercambios vistos por Reuters. 

Entre mayo y julio, los abogados y asesores de FTX escribieron a Binance al menos 20 veces para obtener detalles sobre las fuentes de riqueza, las relaciones bancarias y la propiedad de Binance de Zhao, según muestran los mensajes. 

Sin embargo, en junio de 2021, un abogado de FTX le dijo al director financiero de Binance que Binance no estaba “comprometiendo con nosotros adecuadamente” y que corrían el riesgo de “interrumpir gravemente un proyecto importante para nosotros”. Un oficial legal de Binance respondió a FTX para decir que estaba tratando de obtener una respuesta del asistente personal de Zhao, pero la información solicitada era “demasiado general” y es posible que no proporcionen todo. 

Para julio de ese año, Bankman-Fried se había cansado de esperar. Volvió a comprar la participación de Zhao en FTX por alrededor de $ 2 mil millones, dijo la persona con conocimiento directo del acuerdo. Dos meses después, cuando Binance ya no estaba involucrado, el regulador de Gibraltar otorgó una licencia a FTX. 

Esa suma se pagó a Binance, en parte, en la propia moneda de FTX, FTT, dijo Zhao el domingo pasado, una participación que luego le ordenaría a Binance que vendiera, lo que precipitó la crisis en FTX. 

En mayo y junio, la firma comercial de Bankman-Fried, Alameda Research, sufrió una serie de pérdidas por acuerdos, según tres personas familiarizadas con sus operaciones. Estos incluyeron un acuerdo de préstamo de $ 500 millones con el prestamista criptográfico Voyager Digital, dijeron dos de las personas. Voyager se declaró en bancarrota el mes siguiente, y la división estadounidense de FTX pagó 1.400 millones de dólares por sus activos en una subasta de septiembre. Reuters no pudo determinar el alcance total de las pérdidas que sufrió Alameda. 

Buscando apuntalar a Alameda, que tenía casi $15 mil millones en activos, Bankman-Fried transfirió al menos $4 mil millones en fondos FTX, garantizados por activos que incluyen FTT y acciones en la plataforma comercial Robinhood Markets Inc, dijeron las personas. Alameda había revelado una participación del 7,6% en Robinhood en mayo. 

Una parte de estos fondos FTX eran depósitos de clientes, dijeron dos de las personas, aunque Reuters no pudo determinar su valor. 

Bankman-Fried no les dijo a otros ejecutivos de FTX sobre la medida para apuntalar a Alameda, dijeron las personas, y agregaron que temía que pudiera filtrarse. 

Sin embargo, el 2 de noviembre, un informe del medio de comunicación CoinDesk detalló un balance filtrado que supuestamente mostraba que gran parte de los $14.6 mil millones en activos de Alameda estaban en FTT. La directora ejecutiva de Alameda, Caroline Ellison, tuiteó que el balance era simplemente para un “subconjunto de nuestras entidades corporativas”, con más de $10 mil millones de activos no reflejados. Ellison no respondió a las solicitudes de comentarios. 

Eso no logró sofocar la creciente especulación sobre lo que podría significar la salud financiera de Alameda para FTX. 

Luego, Zhao dijo que Binance vendería toda su participación en el token, FTT, por un valor de al menos $ 580 millones, “debido a las recientes revelaciones que han salido a la luz”. El precio del token se derrumbó un 80 % en los dos días siguientes y un torrente de flujos de salida del intercambio se aceleró, según muestran los datos de la cadena de bloques. 

En su mensaje al personal esta semana, Bankman-Fried dijo que la empresa vio un “gigante aumento de retiros” ya que los usuarios se apresuraron a retirar $ 6 mil millones en tokens criptográficos de FTX en solo 72 horas. Los retiros diarios normalmente sumaban decenas de millones de dólares, dijo Bankman-Fried a sus empleados. 

Después del tuit de Zhao de que Binance vendería su participación en FTT, Bankman-Fried proyectó confianza en que FTX resistiría los ataques de su rival. Le dijo al personal de Slack que los retiros “no fueron sorprendentemente muy altos”, pero pudieron procesar las solicitudes. 

“Estamos avanzando”, escribió. “Obviamente, Binance está tratando de perseguirnos. Que así sea.” 

Pero para el lunes la situación se volvió grave. Incapaz de encontrar rápidamente un patrocinador o vender otros activos ilíquidos con poca antelación, Bankman-Fried se puso en contacto con Zhao, según una persona familiarizada con la llamada. Zhao luego confirmó que Bankman-Fried lo había llamado. 

Bankman-Fried firmó una carta de intención no vinculante para que Binance compre los activos no estadounidenses de FTX. Esto valoró a FTX en varios miles de millones de dólares, dijeron dos personas familiarizadas con la carta, suficiente para que el intercambio cubra todas las solicitudes de retiro, pero una fracción de su valoración de enero. 

Zhao anunció el acuerdo potencial varias horas después, y Bankman-Fried tuiteó “un enorme agradecimiento a CZ”. 

“Vivamos para luchar otro día”, dijo Bankman-Fried al personal en Slack. 

Sus empleados se sorprendieron. Incluso los ejecutivos desconocían el déficit de Alameda y el plan de adquisición hasta que Bankman-Fried les informó esa mañana, dijeron dos personas que trabajaban con él. Ambas personas dijeron que no sabían que la situación de la retirada era tan grave. 

Luego vino el anuncio de Binance el miércoles descartando la adquisición. “Los problemas están más allá de nuestro control o capacidad de ayudar”, dijo Binance. Zhao tuiteó “Día triste. Lo intenté”, con un emoji llorando.