LONDRES/NUEVA DELHI, 24 ene (Reuters) – Unilever registró un fuerte crecimiento de las ventas en India el año pasado gracias a fuertes aumentos de precios gracias a su posición dominante en el mercado y la demanda reprimida entre los compradores de clase media.
Pero los expertos de la industria dijeron que la multinacional británica debería tener cuidado de no enajenar a los consumidores rurales más pobres, que algunos analistas estiman que representan casi la mitad de sus ingresos en India, después de algunas señales de que frenaron el gasto el año pasado debido a que la inflación más alta pasó factura.
La nación de 1.400 millones de habitantes es uno de los tres mercados prioritarios de Unilever, junto con Estados Unidos y China. La empresa tiene sus raíces en la India desde 1888 y su filial local, Hindustan Unilever (HLL.NS) (HUL), representa poco más de una décima parte de las ventas del grupo, según resultados recientes.
HUL informó la semana pasada un aumento del 16% en las ventas a 149,86 mil millones de rupias ($1,84 mil millones) en el trimestre que finalizó el 31 de diciembre, impulsado por la demanda de los compradores urbanos más ricos. El aumento fue respaldado por un crecimiento de precios subyacente del 11%, dijo la compañía, muy por encima de la tasa de inflación anual de la India que ronda el 6% .
“Si los precios siguen aumentando, los consumidores rurales se moverán hacia tamaños de envases más pequeños, ya que hay una presión sobre las billeteras”, dijo Alok Shah, analista de consumo de Ambit Capital de India.
Shah dijo que los consumidores rurales más pobres podrían optar por productos locales más baratos en lugar de los producidos por Unilever.
A nivel mundial, Unilever ha aumentado sus precios más rápido que sus mayores rivales P&G (PG.N) y Nestlé (NESN.S) desde mediados de 2021, en parte debido a su exposición a países de mercados emergentes y productos alimenticios, donde la inflación de costos ha sido alta.
Unilever dijo que los altos costos de la energía y el aumento de los precios de los insumos afectaron particularmente a la industria en India. Un portavoz dijo que algunos costos de insumos aumentaron entre un 50% y un 100% el año pasado.
HUL, la empresa de consumo más grande de India por ventas, dijo en enero pasado que la demanda en las zonas rurales de India, donde los ingresos promedio son más bajos que en las áreas urbanas, había comenzado a disminuir a medida que subían los precios. Unilever no respondió a las preguntas sobre cuánto de sus ingresos provienen de consumidores rurales.
En sus resultados de la semana pasada, HUL compartió datos de la firma de investigación de mercados Nielsen que muestran caídas en los volúmenes de ventas en áreas rurales de más del 5% en toda la industria en el último trimestre. No desglosó las cifras de ventas por empresa.
Sin embargo, el presidente ejecutivo de HUL, Sanjiv Mehta, dijo que la compañía había comenzado a ver señales de un repunte en las ventas rurales a medida que la inflación disminuye y los ingresos agrícolas aumentan nuevamente.
Reuters habló con varios consumidores rurales en el estado occidental de Maharashtra, la segunda región más poblada de India, quienes dijeron que los altos precios los habían obligado a reducir.
Manoj Ballal, un trabajador asalariado de 45 años en el distrito de Satara, dijo que estaba buscando ahorrar dinero en bienes de consumo después de que todo, desde la educación de sus hijos hasta la medicina, había subido de precio.
“Hemos reducido el uso de aceites comestibles porque son muy caros”, dijo a Reuters. “En lugar de bolsitas de champú de dos rupias, compramos bolsitas de una rupia. Solo ocasionalmente compramos galletas para los niños”.
PODER DE PRECIOS
Unilever posee más de 50 marcas en la India, desde productos para untar para el desayuno como la mermelada Kissan hasta productos personales y domésticos como el desodorante Dove y el detergente para ropa Wheel. Ha dicho que nueve de cada 10 hogares indios usan al menos uno de sus productos.
Los expertos de la industria dijeron que la estrategia de Unilever era aumentar los precios en categorías como los jabones para lavar donde domina, lo que ayudó a minimizar cualquier impacto negativo en su participación de mercado.
“En categorías como salud, alimentos, bebidas, no han tomado precios similares, porque ese es un mercado muy competitivo”, dijo Shah de Ambit.
Unilever no respondió a una solicitud de comentarios sobre su estrategia de precios.
Los indios están pagando más de un quinto más por cajas de dos kilos de detergente para ropa Wheel Lemon & Orange Powder A+ de HUL que en enero de 2022, según datos de mercado compilados por la Federación de Distribuidores de Productos de Consumo de toda India (AICPDF).
Shah dijo que la estrategia de fijación de precios de Unilever, de hecho, le permitió aumentar la participación de mercado en varias categorías a pesar de aumentar los precios.
Un portavoz de Unilever dijo que había buscado principalmente reducir los costos ante el aumento de los precios y que sus ganancias de participación de mercado en India en 2022 fueron las más rápidas en más de una década, lo que sugiere que había estado fijando precios de manera “responsable y competitiva”. El vocero dijo que Unilever tiene en cuenta la presión sobre los consumidores, así como los márgenes, los volúmenes y la “competitividad” al aumentar los precios.
PEQUEÑAS TIENDAS
La industria minorista de casi $900 mil millones de la India está dominada por pequeñas tiendas que venden de todo, desde ropa y calzado hasta comestibles y productos electrónicos.
La industria de las marcas de distribuidor no está tan desarrollada como la de Europa y Estados Unidos, donde los principales minoristas, desde Walmart (WMT.N) hasta Tesco (TSCO.L) , están utilizando marcas propias para socavar a las empresas de bienes de consumo en su intento de recaudar precios.
Abhiman Das, profesor de economía en el Instituto Indio de Administración (IIM), Ahmedabad, dijo que la demanda reprimida de la clase media después de la disminución de la pandemia de COVID-19 significaba que muchos consumidores estaban preparados para gastar en marcas premium, particularmente en Areas urbanas.
“Dado que soy un consumidor regular de estos productos y no tengo alternativas, no tengo más remedio que desembolsar más dinero”, dijo S. Ramananda, de 57 años, educador en Bangalore, India.
Incluso cuando HUL mantuvo los precios estables para algunos productos, redujo el tamaño de los paquetes, según mostraron los datos de AICPDF, una táctica utilizada por muchas empresas de bienes de consumo en todo el mundo.
Unilever no comentó sobre tamaños de envases más pequeños.
Javed Momin, propietario de una tienda de comestibles de la zona rural de Satara, dijo que la reducción del tamaño de los paquetes por parte de empresas como Unilever estaba afectando los hábitos de algunos compradores.
“Los consumidores necesitan gastar más para comprar la misma cantidad de comestibles semanales, por lo que la gente pobre está cambiando a marcas más baratas”, dijo, y señaló que algunos compradores estaban cambiando al jabón Lifebuoy de Unilever de su producto Lux más premium.
($1 = 81,0630 rupias indias)