(Reuters) – La región productora de petróleo más grande del norte de Colorado está emergiendo como un caso de prueba para las compañías de energía que esperan abordar los problemas regulatorios y ambientales más apremiantes de la industria: tapar pozos viejos que filtran metano y otras emisiones que contribuyen al calentamiento del clima. 

En esta comunidad agrícola, el gigante petrolero Chevron Corp está enviando cuadrillas como parte de una campaña estatal para sellar las fugas. Una vez que se tapan los pozos con cemento y se retira el equipo, los trabajadores restauran la tierra a su estado original. 

Colorado, el quinto estado productor de petróleo más grande de EE. UU., ha estado a la vanguardia del sentimiento anti-perforación que se extiende por todo el país. Los votantes establecieron límites a las operaciones cerca de hogares y escuelas, prohibieron la quema rutinaria de gas no deseado e impusieron restricciones a los productos químicos de fracking. 

Las ciudades, los inversionistas y los gobiernos están instando a las empresas de energía a reducir las emisiones. Se esperan reglas federales que les exigirán monitorear e informar sobre las emisiones de metano de los pozos más grandes que contribuyen al calentamiento climático a principios del próximo año. 

La semana pasada, los funcionarios estadounidenses se comprometieron a ampliar esas reglas para exigir a las empresas que encuentren y taponen las fugas de todos los pozos , sin importar cuán pequeñas sean, y que respondan a cualquier queja de fugas de gran volumen. 

Chevron Corp está ejecutando 16 “plataformas de reacondicionamiento” que funcionan bien en la remoción. Planea deconstruir y tapar unos 500 pozos viejos en Colorado cada año. Ese trabajo, junto con nuevos equipos para limpiar las operaciones de petróleo, reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en unas 100.000 toneladas al año, dijo la compañía, aproximadamente lo mismo que 21.7000 automóviles. 

Chevron estima que gasta entre $ 80,000 y $ 100,000 cada uno para tapar y quitar un pozo y el equipo sobrante. 

‘EVOLUCIÓN’ EN LA PERFORACIÓN 

Desde 2016, Chevron ha eliminado 3400 pozos en el estado y pretende hacer otros 2200 en los próximos años, como parte de su esfuerzo por hacer que los campos petroleros sean más ecológicos. Las empresas también están empleando plataformas eléctricas en lugar de diesel, eliminando la producción rutinaria de tubos y quema en antorcha en lugar de utilizar camiones pesados. 

“Tenemos emisiones más bajas, tenemos menos perturbación del suelo. Así que esto es solo parte de la evolución de lo que estamos haciendo aquí”, dijo Hodge Walker, vicepresidente de la unidad de negocios Rockies de Chevron. 

Los críticos dicen que estas iniciativas son un “lavado verde” que fomenta una mayor producción de combustibles fósiles que conduce a más emisiones. 

El taponamiento de pozos viejos también podría convertirse en un gran negocio para las empresas de energía y servicios dada la gran cantidad de pozos abandonados y $1.15 mil millones en fondos federales que se pondrán a disposición de los estados para sellarlos. 

En partes de Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania, el productor de gas natural Diversified Energy convirtió su unidad interna de taponamiento de pozos en un negocio con fines de lucro. También eliminó unos 90 pozos propios a un costo de alrededor de $ 21,000 cada uno en la primera mitad de 2022. Ahora tiene como objetivo tapar 200 de sus propios pozos por año. 

Tal programa de taponamiento ha consolado a los inversores al abordar los pozos que podrían poner en peligro al público y convertirse en una responsabilidad, dijo el director ejecutivo de Diversified, Rusty Hutson. 

Pero ahora, él ve un negocio considerable de fondos estatales y federales dirigidos a detener las fugas de metano. La operación tendrá 15 plataformas y ya ganó contratos de West Virginia y Ohio para tapar pozos huérfanos que no tienen propietarios identificados y pueden tener fugas de metano. 

Los ambientalistas dicen que los esfuerzos están retrasados. 

“Aprendemos a limpiar nuestros propios desastres en el jardín de infantes. Esto no es algo que merezca aplausos, debería esperarse”, dijo Anne Lee Foster, una activista ambiental de Colorado. 

Dijo que los contribuyentes de Colorado han gastado alrededor de $5 millones al año desde 2018 para subsidiar la limpieza de pozos abandonados. 

RESTAURACIÓN DE TIERRAS DE CULTIVO 

En un día soleado de octubre, un equipo de Chevron en Kersey estaba a medio camino de la remoción de un pozo perforado en 1992 en las tierras de cultivo de Bill Klein, de 78 años. 

El pozo, llamado Patriot 16-12, es un pozo vertical anterior a la revolución del petróleo de esquisto, donde las nuevas técnicas de perforación ayudaron a impulsar a EE. UU. a convertirse en un productor de petróleo y gas líder en el mundo. 

“Nunca he tenido ningún problema con las compañías petroleras”, dice Klein, quien durante 57 años ha sido dueño de terrenos alrededor de donde operaba Patriot 16-12 y ha cobrado regalías de la perforación de petróleo y gas. Planea volver a cultivar la tierra una vez que los pozos estén bien tapados. 

Eso no significa que la industria petrolera se esté alejando de Kersey. A varios cientos de pies del trabajo de taponamiento de Chevron, PDC Energy Inc. está perforando un nuevo pozo horizontal, que puede abarcar más de 2 millas bajo tierra. 

PDC Energy y Chevron comparten regularmente planes de perforación para evitar posibles colisiones que podrían proporcionar una forma de que el metano llegue a la superficie.