Un incendio forestal masivo en la provincia occidental canadiense de Columbia Británica provocó más órdenes de evacuación el viernes temprano, mientras los bomberos se apresuran a trasladar a todos los residentes de la remota ciudad norteña de Yellowknife a un lugar seguro. 

La madrugada del viernes se declaró un estado de emergencia en Kelowna, una ciudad a unos 300 km (180 millas) al este de Vancouver con una población de unos 150.000 habitantes, y se les dijo a algunos que se fueran. Algunas de las colinas alrededor de la ciudad resplandecían a la luz del amanecer del viernes. 

“Se recomienda a los residentes bajo Alerta de Evacuación que estén listos para abandonar su hogar en cualquier momento”, dijo la ciudad en un comunicado, y agregó que las personas deben prepararse para estar fuera de su hogar por un período prolongado de tiempo. 

Las órdenes de evacuación se emitieron después de que los incendios forestales que se descubrieron el martes saltaron sobre el lago Okanagan y provocaron incendios forestales en Kelowna. 

Más al este, el incendio masivo que amenaza a Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, avanzó poco el jueves, pero los vientos cambiantes significan que podría llegar a las afueras el fin de semana, dijo Mike Westwick, oficial de información de incendios de los territorios. 

“Los próximos dos días son absolutamente críticos y serán algunos de los más desafiantes de la temporada”, dijo el viernes temprano a Canadian Broadcasting Corp. 

El incendio está a unos 15 km (9 millas) al noroeste de la ciudad, pero se espera que los vientos cambiantes lo acerquen. 

“Vamos a poner todo lo que tenemos para frenar esa progresión. Vamos a lanzarle aviones y, cuando sea seguro, vamos a lanzarle gente”, dijo Westwick. 

Los equipos estaban cortando la vegetación para crear cortafuegos, instalando sistemas de rociadores e incluso podrían provocar incendios deliberados en un esfuerzo por mantener a raya las llamas, dijo. Esta táctica está diseñada para privar a un incendio forestal del combustible que necesita para propagarse. 

La gente seguía saliendo de la ciudad de alrededor de 20.000 habitantes bajo una orden de evacuación que se emitió el miércoles. Los incendios ardían a ambos lados de la única carretera fuera de la ciudad y el humo oscurecía la vista, pero el camino aún estaba abierto, dijo Westwick. 

Unos 10 aviones de evacuación sacaron a unas 1.500 personas de Yellowknife el jueves y unos 22 vuelos debían salir el viernes, mientras que decenas de personas partieron por carretera, dijeron las autoridades. 

“Nadie imaginó un evento de esta escala. Todavía es muy estresante. Todavía queda mucha gente en Yellowknife que está asustada”, dijo la residente Tebbia Teoncey, quien fue evacuada a Edmonton, Alberta. 

La extensión del riesgo de incendio y la interrupción de la vida y la tierra subraya la gravedad de la peor temporada de incendios forestales registrada en Canadá de este año, con más de 1,000 incendios activos en todo el país. Los nuevos datos publicados el viernes temprano muestran que había 236 incendios activos en los Territorios del Noroeste. 

CONDICIONES SECAS 

Los expertos dicen que el cambio climático ha exacerbado el problema de los incendios forestales. La sequía ha sido un factor que contribuyó a la cantidad e intensidad de los incendios de este año, dicen las autoridades, y las altas temperaturas exacerbaron la situación. Gran parte de Canadá ha visto condiciones anormalmente secas. 

Alrededor del 65% de los 46.000 habitantes de los Territorios del Noroeste parecían destinados a ser evacuados. 

A medida que aumentaba el número de evacuados en Grande Prairie y St. Albert, en las afueras del norte de Edmonton, ambas ciudades anunciaron que sus centros alcanzaron su máxima capacidad y redirigieron a todos los evacuados que llegaban a un nuevo centro en Leduc, al sur de la ciudad capital de Edmonton. 

Entre ellos estaba la familia Gour del pueblo de Hay River. 

Cuando recibieron una alerta en sus teléfonos mientras acampaban, la familia no sabía dónde aterrizaría su hijo, Liam, de 13 años, cuando regresaba de un viaje de cadetes en el territorio vecino de Yukón. 

Mientras la familia se dirigía hacia Alberta, lo que más le importaba a Paula Gour era su familia. 

“Lo único que tenía en mente era que tenía a los niños, los perros, y nos teníamos el uno al otro y solo salir de allí. Eso es todo en lo que realmente puedes pensar en ese momento”, dijo. 

Columbia Británica está bajo la amenaza de rayos secos, que encienden más llamas en sus bosques bañados por el sol. La provincia ha sufrido incendios inusualmente intensos este año y las autoridades advierten a los residentes que se preparen para condiciones extremas de incendio. 

La provincia del Pacífico advirtió que las próximas 24 a 48 horas podrían ser las más desafiantes desde la perspectiva de los incendios este año.